「更年期」って、よく聞く言葉。
でも、「じゃあ、実際に何歳から始まるの？」と聞かれると、意外と知らなかったりしませんか？
私自身、30代の頃は、更年期というと「50歳くらいになったら始まるもの」という、なんとなくのイメージしか持っていませんでした。
そんな私が更年期についてちゃんと知ることになったのは、30代後半の頃。
すでに更年期に入っていた年上の先輩から、「更年期のこと、今から知っておいたほうがいいよ」と言われたのがきっかけでした。
当時は「まだちょっと先の話じゃない？」と思っていたけれど、その言葉がなぜか心に残って。更年期について勉強し、せっかくならと民間の資格も勉強し、取得しました。
そして今、自分自身がまさに更年期のオンタイムになって思うのです。
あのとき知っておいて、本当によかった。
更年期を必要以上に怖がらないためにも、まずは「いつから、どんな変化が起こる可能性があるのか」を知っておく。それも、40歳を迎える前にできる準備のひとつなのかもしれません。
更年期って、そもそもいつから？
更年期とは、一般的に閉経前の5年間と、閉経後の5年間を合わせた約10年間のこと。
日本人女性が閉経を迎える平均年齢は50歳前後なので、平均的には40代半ば頃から更年期に入ることになります。
もちろん閉経の時期には個人差がありますが、閉経の時期が大きく早まる場合には、通常の加齢による自然閉経とは異なる原因が関係していることもあります。
また、閉経は「最後の月経から1年以上、月経がない」ことを確認して判断するため、自分がいつ閉経したのかは、あとになってわかるもの。
そのため、更年期も「今日から始まりました！」と明確にわかるものではありません。
更年期の症状は、驚くほど人それぞれ
更年期には、卵巣機能が徐々に低下し、女性ホルモンのひとつであるエストロゲンが大きくゆらぎながら低下していきます。
それに伴って現れることがあるのが「更年期症状」です。
更年期の症状はとても多岐にわたり、「100種類以上ある」と表現されることもあるほど。
代表的なものだけでも、
- 顔のほてりやのぼせ、発汗
- 動悸
- 頭痛やめまい
- 肩こり
- 疲れやすさ
- 寝つきが悪い、眠りが浅い
- イライラする
- 気分が落ち込む
など、体だけでなく心の変化までさまざまです。
エストロゲンは子宮や卵巣だけに関係するホルモンではなく、全身のさまざまな器官に作用しています。だからこそ、更年期に現れる変化も一つではありません。いくつもの症状が同時に現れる人もいれば、ほとんど気にならないまま過ごす人もいます。
「いつもと違う」は、更年期を意識するきっかけにも
40代以降に起こる不調を、何でも「更年期だから」と決めつけないことは大切です。
似た症状の背景に、別の病気が隠れていることもあるからです。
でも同時に、30代後半から40代になって、「今までこんなことなかったのに」という不調や変化が出てきたら、更年期に向かう体の変化かもしれない、と意識してみることも大切だと思います。
生理の周期が変わってきた。
なんとなく疲れが抜けなくなった。
眠りの質が変わった。
理由もないのにイライラしたり、気分が落ち込んだりする。
突然、暑くなったり汗をかいたりする。
ひとつひとつを見ると、更年期とは結びつけにくいものもあります。
だからこそ、「年齢的に、もしかしたら更年期の変化も関係しているのかな？」という視点をひとつ持っておく。
そして気になる症状が続いたり、日常生活に支障が出たりする場合には、「更年期だから仕方ない」と自己判断せず、医療機関に相談する。
「何でも更年期にする」のでも、「更年期なんてまだ先」と考えるのでもなく、自分の変化に気づくための選択肢のひとつとして知っておく。
それくらいが、ちょうどいいのかもしれません。
「更年期」と「更年期障害」は同じじゃない
ここも、私自身が勉強するまでよくわかっていなかったことのひとつです。
「更年期」＝病気の名前ではありません。
更年期は、閉経を挟んだ約10年間という「時期」のこと。
その時期に現れるさまざまな心身の不調を「更年期症状」といい、その症状によって日常生活に支障をきたしている状態を「更年期障害」といいます。つまり、更年期を迎えたからといって、必ず更年期障害になるわけではありません。
症状の種類も程度も、人によってかなり違います。
初めてのホットフラッシュで「あ、これか！」と思えた
実際に更年期を迎えて、「知っていてよかった」と実感したことがあります。
初めてホットフラッシュを経験したときのこと。突然、体の内側からぶわっと熱くなってきて、「あれ？ なにこれ？」となりました。
でも、
「私の体、どうなっちゃったの？」
という不安より先に出てきたのが、
「あ、きた！ これがホットフラッシュか！」
という気持ちでした。なんだか、クイズの正解にたどり着いたような感覚（笑）。
もちろん、知識があるから症状がなくなるわけではありません。
つらいものは、やっぱりつらい。
でも、「何が起きているのかわからない」のと、「もしかしたら、こういう体の変化かもしれない」と知っているのとでは、不安の大きさが少し違うように思います。
「知っておく」ことも、更年期への準備になる
更年期の準備というと、
「運動したほうがいいのかな」
「食事を変えたほうがいい？」
「何か飲んでおいたほうがいい？」
そんな「何をするか」を考えがちです。
でも、私が実際にその時期を迎えて思うのは、まず知っておくことも、立派な準備になるということ。
これから自分の体に、どんな変化が起こる可能性があるのか。
もし不調が出てきたら、どこに相談できるのか。そして、つらいときには我慢しなくてもいいこと。
全部を覚えておく必要はなくても、「そういうことがある」と知っているだけで、いざというときの選択肢は増えると思います。
30代後半の私には、まだちょっと先のことに思えた更年期。でも今になって、あのとき先輩が言っていた意味がよくわかります。
30代の私、ちゃんと勉強しておいてえらかった（笑）。
参考にした情報
・厚生労働省「女性の健康相談に係る相談員向け研修資料」
・厚生労働省「エストロゲン（いわゆる女性ホルモン）の変動とライフステージ」
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